芡实也叫做鸡头米 、鸡头荷、鸡头莲、刺莲藕等，多生于池沼湖塘浅水中。在广东肇庆地区，芡实被称为肇实。而肇庆所产之芡实颗粒大、药力强，故称为肇实。肇实是芡实中最好的品种。
芡实是睡莲科芡属一年生大型水生草本，分布于我国大部分地区。芡实的外形是沉水叶箭形或椭圆肾形，长4-10厘米，两面无刺；叶柄无刺；浮水叶革质，椭圆肾形至圆形，直径10-135厘米，盾状，有或无弯缺，全缘，下面带紫色，有短柔毛，两面在叶脉分枝处有锐刺；芡茎三月生叶贴在水面上，比荷叶大，有皱纹，叶面呈青色而背面呈紫色，茎、叶都有刺。茎长达一丈余，中间也有孔有丝，嫩对剥皮可食。芡实五六月开紫花，花在苞顶，也如鸡喙。剥开后有软肉裹子，壳内有白米，形状如鱼目。芡实七八月成熟，九月份结果。芡实全身有刺，采收困难，一般只收1～2次，采收时间为9月中、下旬。
芡实果实是圆球形的，直径5-8mm，有的破碎成块。完整者表面有红棕色或暗紫色的内种皮，可见不规则的脉状网纹，质地较硬，断面白色，粉性。没有什么特殊气味，吃起来味道淡淡的。购买芡实果实以饱满、断面白色、粉性足、无碎末者为佳。
芡实的果实含淀粉，可供食用、酿酒及制副食品用；芡实果实还可以药用，有收敛、滋养、强壮之功效。芡实多用于炖肉、煲汤或入药，能健脾止泻、滋阴补肾、涩精、清热祛湿，是难得的滋补佳品。
