就在今年8月24日，美国航空航天局（NASA）的一位高级官员说，NASA对遥远的、最受忽略的巨大冰球——天王星和海王星任务开始了一项早期的可行性研究。NASA行星际科学主任吉米·格林在外行星评估小组（OPAG）在约翰·霍普金斯大学应用物理实验室召开的一个会议上发言说：“我已请喷气推进实验室启动一项对巨大冰球的研究。”
NASA启动天王星或海王星探测器的研究
格林说，该研究将持续“至少一年”，位于加利福尼亚州帕萨迪纳的JPL将成立一个科学定义小组。他建议对参与该小组感兴趣的科学家NASA将很快发布的一个正式通告。不论是去往天王星还是海王星，在2015财年格林为该探测器任务所分配的成本上限为20亿美元。
行星科学部主任吉姆·格林介绍说：“探测器研制的重点是设计成一个通用的平台，这样可以同时开发出两个相似的航天器分别前往天王星与海王星，预计每个探测器将花费20亿美元。”但是格林说，科学家应该有尝试以更低成本研制出来的想法。在本周一，一个由NASA资助研究外行星的科学小组会议上，格林说：“我们需要确定一个大致的预算范围。巨大的预算价格将是我们这项探测任务的一个巨大障碍。”美国大学天文研究协会执行副主席海蒂·哈默尔说：“我们有重回外太阳系进行探索的强烈想法，但它是如此的艰难，我们正在努力使它更容易，变得不那么昂贵。”
这次评估也是让天王星与海王星的探测任务从图纸走向付诸实施的官方第一步，因为这将涉及到独立的成本与技术评估，科学界的审查与联邦预算等一系列的流程，这将需要多年的努力。评估结果将在2020年代初提交给美国国家研究委员会NRC的科学家小组，国家研究委员会每十年举行一次会议，讨论未来十年内最优先考虑的行星科学研究，并最终发布一份报告供NASA参考，而宇航局将遵循该报告的建议实施计划。
自NASA承诺要发送一个到天王星或海王星的探测器以来，这项研究已历经很长的时间：行星际科学家长期以来渴望对未被探索的主要天体进行更为密切的观测。
格林说，直至2020年代后期或2030年代NASA到这两颗巨大冰球的任务才会发射。在行星际科学界准备编写其下一个十年的科学线路图或十年调查（在2022年左右将由国家研究理事会发表）的时候，JPL领导的研究计划向行星科学界传递信息。
格林说，JPL小组将回答非常初级的问题：任务可寻址的科学目标；所需要的技术研发；以及目标是否现实，考虑到NASA的预算前景和核动力系统的供应短缺。格林说，去往天王星或海王星的任何任务都需要核动力源。在NASA开展这项任务之前，天王星和海王星作为2022年之后10年的首选目的地必须再次得到行星际科学界的支持。格林说：“我确定它们将成为首选，这是非常值得的。”
NASA的旅行者2号是唯一一个曾靠近过天王星和海王星的航天器。1986年旅行者2号拍摄了天王星的照片，1989年拍摄了海王星的照片。
