公元前496年，越王勾践刚继王位，吴王阖闾即兴师伐越。勾践组织大批越国死囚组成“敢死队”在阵前分批自刎，这种悲壮的“视死如归”让吴军阵脚大乱，越军趁机大败吴军。吴军溃败时阖闾中戈不治而亡，夫差继位。
公元前494年，吴王夫差的复仇之师在夫椒(今江苏省吴县西南)击败越军，勾践被迫向吴国求和。勾践偕夫人入吴为奴，受尽凌辱。为奴三年后，夫差不顾国相伍子胥的劝谏，释放勾践返越。
据赵晔《吴越春秋》记载，越王勾践十二年(公元前485年)，勾践想起一个对付夫差的“阴招”，也就是“送美女给事吴国君臣，乱其心志”。
勾践命范蠡派遣大批会面相的人在越国各地找寻美女，最终选中西施、郑旦。这便是中国历史上最早的一次“选美”【点击查看全文】
