美国中央情报局在1955年建立了51区，这座位于内华达州荒凉沙漠腹地的秘密基地被用于测试和开发属于美国最高机密的军事项目。时至今日，50年过去了，这个神秘的基地依旧不存在于任何美国官方的地图上，严格意义来说，它仍然“并不存在”。
在上世纪50~60年代，51区是OXCART项目的核心地区，这一项目的目标是发展用于替代着名的U-2间谍侦察机的后继机型。
根据设计指标，OXCART型飞机应当能在苏联上空执行秘密侦查和情报收集任务而不被察觉。但不久之后51区的工作人员们便意识到，即使只是在测试阶段，他们也必须设法避开苏联无所不在的耳目。
51区的猫鼠游戏
51区的工作人员发现，他们称作“垃圾箱”的苏联侦查卫星会定期飞越内华达州上空进行侦查。
而根据伯内斯(T.D. Barnes)，一位前51区超音速飞机专家的说法，美国的情报机关开始为51区提供一些技巧，以便赢得这场国际猫鼠游戏。当时伯内斯在这里还担任着电子战方面的工作。
由于现在已经过了向中情局允诺的保密期，伯内斯可以向外界透露一些信息，他说：“每天早上的例行安全会议上，他们会给我们提供一份苏联在轨道上的卫星清单，我们还会知道这些卫星精确的过境时间。”他告诉美国《国家地理》的记者说：“这就像是一份天气预报表，我们甚至会被告知某一时间飞临上空侦查的是红外波段卫星或者其他什么波段的。”
OXCART的原型机经常会被高高悬挂在一根柱子顶端，用以借助雷达测试器隐身性能。这种测试是在室外进行的，而这样的暴露则引起了苏联间谍卫星的极大兴趣。
“这真是一场捉迷藏游戏，如果当飞机正在室外进行测试，而此时正好有苏联卫星正在飞来，我们就会赶紧将飞机推进机库内藏匿起来。”
前51区物资采购员吉姆·弗里德曼(Jim Freedman)补充说：“这样的状况使得各项工作很难进行，一切都非常困难。”
他说：“为了开展工作，你不得不使用吊车将飞机悬挂到柱子顶端，然后推出机库，到外面去进行测试，但是很快你就必须把它推回机库，然后再推出去再推进来…如此反复，非常折腾。”
51区的阴影
但事实证明，即使是这样反复折腾的捉迷藏还是远远不够的。中情局的间谍们很快获悉，苏联已经得到了一份有关OXCART的草图，这是他们利用红外线侦查卫星获取的。
这是因为在炎热的沙漠中，悬挂在柱子顶端的飞机会遮住下方的土地，产生一片阴影区，这片阴影区的温度低于周围的沙地。即使飞机被移走，这种温度阴影仍然能被红外线侦测发现。
伯内斯告诉《国家地理》：“这就像是一个停车位。当所有的汽车都开走之后，因为地面的温度存在差异，你仍然能轻而易举的知道这里刚才究竟停了多少辆车。”
为了反制苏联的红外线间谍卫星，51区的工作人员们开始用硬板纸和其他简陋的材料制作高度逼真的“飞机”，将它们放置在室外，以制造阴影假象，以便迷惑苏联的轨道侦查。
据伯内斯回忆：“我们真的和红外线卫星玩上了!”
领先时代，英年早逝
由于采用了大量成功有效的对抗措施，对于这款U-2侦察机的后继机型，在上世纪60年代中期美国官方主动公开这一项目之前，苏联一直没能弄清这其中的奥秘。
但是在这一项目进行的2850次绝密试飞期间，确实有无数人目击天空中出现一种形状古怪，能以超过3马赫飞行的飞行器。这些钛合金怪物的身份成谜，甚至连飞行控制员和商业客机驾驶员也无法辨认出其身份。这样的事实进一步增加了和51区有关的外星人谣言。
不过最后，一切的努力终于获得了回报。51区的工程师们设计出了A-12飞机。这被一些人认为是人类设计出的第一种隐形飞机。
A-12能以3220公里的时速飞行，飞越整个北美大陆仅需70分钟。在高速飞行的同时它还能进行高分辨率照相侦察，从超过2.7万米的高空分辨出地面上脚印大小的物体。
但是根据中情局历史学家大卫·里伯格(David Robarge)的描述，这种当时最先进的侦察机却从未被真正用于对苏联的航空侦察行动。正当A-12完成各项测试，具备任务执行能力之时，美国空军已经开始着手研制其后继机型：SR-71“黑鸟”侦察机。
后来，由于财政压力，以及中情局和美国空军之间的激烈竞争，A-12——这款51区最伟大的创造之一，在仅仅服役一年之后的1968年就被宣布退役。
